AXXIDТехнические характеристики
- Подключение и питание: PCI Express x1
- Цифроаналоговый преобразователь: двухканальный ESS SABRE ES9039Q2M
- Заявленный динамический диапазон ЦАП: 130 дБ
- Коэффициент гармонических искажений с учетом шума (THD+N): 0,0001%
- Аналого-цифровой преобразователь: Cirrus Logic CS5361
- Заявленный динамический диапазон АЦП: 114 дБ, THD+N: 0,0006%
- Задний усилитель наушников: дискретный Creative Xamp
- Поддерживаемое сопротивление наушников: 8–600 Ом
- Выходное сопротивление: 1 Ом
- Максимальная мощность: 350 мВт при 32 Ом
- Уровни усиления заднего выхода: IEM до 0,5 В RMS, Low до 1,5 В RMS, Mid до 3 В RMS, High до 6 В RMS
- Запись: до 24 бит / 192 кГц
- Размеры и масса: 179 × 126 × 18 мм, 263 г
Упаковка и комплектация
Creative Sound Blaster AE-X поставляется в плоской картонной коробке, оформленной в традиционной для бренда черно-красной цветовой гамме. На лицевой стороне размещено крупное изображение самой аудиокарты, а также перечислены ее ключевые технические особенности. На оборотной стороне производитель показал фотографию печатной платы со снятым кожухом, отдельно обозначив расположение цифро-аналогового преобразователя ESS и дискретного усилителя для наушников. Там же приведена информация о поддерживаемых аудиоформатах и технологиях обработки звука.
Внутри устройство зафиксировано в плотном картонном ложементе. Помимо самой аудиокарты, предусмотрены краткое руководство пользователя, и гарантийная документация. Дополнительных кабелей в комплекте нет, для подключения акустики или внешнего усилителя их придется приобретать отдельно.
Внешне Creative Sound Blaster AE-X напоминает компактную однослотовую видеокарту. Почти всю лицевую поверхность закрывает металлический кожух светло-серого цвета с крупной черной вставкой, украшенной диагональной текстурой и небольшими геометрическими элементами. На боковом ребре размещен логотип Sound Blaster, который остается виден после установки устройства в компьютер с прозрачной стенкой. RGB-подсветки нет. Кожух защищает компоненты от случайных механических повреждений, однако полноценного электромагнитного экранирования производитель не предусматривает. Габариты устройства составляют 179 × 126 × 18 мм при массе в 263 граммов. С обратной стороны находится черная печатная плата с заводской маркировкой, крепежными винтами и светлой окантовкой.
Для подключения используется интерфейс PCI Express x1, причем установить карту можно и в более длинный совместимый слот PCIe. Устройство вставляется в разъем материнской платы и фиксируется металлической планкой на задней стенке корпуса. Дополнительного питания не требуется, поскольку необходимую энергию AE-X получает непосредственно через PCIe. На верхнем ребре платы также предусмотрен внутренний разъем HD Audio для подключения передних аудиогнезд компьютерного корпуса. На задней планке находятся два мини-джека 3,5 мм для микрофона и наушников, пара аналоговых выходов RCA для левого и правого каналов, коаксиальный S/PDIF и оптический TOSLINK. Последние два разъема имеют разное назначение: коаксиальный используется исключительно для вывода цифрового звука на внешний ЦАП или ресивер, а оптический, наоборот, принимает сигнал от совместимого источника. Пара RCA предназначена для подключения активных стереоколонок или усилителя. Отдельных аналоговых выходов для многоканальной акустики 5.1 или 7.1 у карты нет.
Если снять кожух, можно рассмотреть довольно сложную компоновку печатной платы с несколькими самостоятельными аудиотрактами. Основным цифро-аналоговым преобразователем выступает двухканальный ESS SABRE ES9039Q2M, за которым расположены операционные усилители Texas Instruments OPA1602A. Для линейных выходов RCA предусмотрены отдельные NE5534A, по одному на каждый канал. В усилителе наушников используются дискретные транзисторные каскады, включая четыре силовых транзистора STMicroelectronics BD139 и BD140, образующих две комплементарные пары. Конструкция может отдельно усиливать сигнал для левого и правого каналов. Для преобразования входящего аналогового сигнала в цифровой установлен Cirrus Logic CS5361.
Несмотря на подключение через PCIe, Creative Sound Blaster AE-X фактически использует внутреннюю USB-аудиоархитектуру. За связь с компьютером отвечает контроллер ASMedia ASM3042, который работает в паре с аудиокодеком Realtek ALC4082. Это позволяет использовать отработанную USB-аудиоплатформу, сохраняя привычный для внутренней звуковой карты способ установки. При этом основные аналоговые выходы обслуживаются отдельными компонентами, а не только возможностями встроенного кодека Realtek. На плате также присутствует микросхема ComTrue CT5302SN, которая, судя по ее характеристикам и расположению, задействована в работе цифровых интерфейсов S/PDIF. Получилась достаточно необычная для классических Sound Blaster архитектура – основное внимание здесь уделено аналоговой части устройства.
Особенности и впечатления
Главная особенность Creative Sound Blaster AE-X – дискретный усилитель для наушников Xamp, рассчитанный на работу с моделями различного сопротивления. Производитель заявляет поддержку наушников от 8 до 600 Ом, выходное сопротивление всего 1 Ом и мощность до 350 мВт при нагрузке 32 Ом. Предусмотрены четыре уровня усиления: IEM (0,5 В RMS), Low (1,5 В), Mid (3 В) и High (6 В). Младший режим подходит для чувствительных внутриканальных наушников, позволяя точнее регулировать громкость без чрезмерного усиления сигнала, тогда как старшие обеспечивают запас напряжения для «высокоомных» моделей. При этом максимальные 350 мВт и 6 В относятся к разным условиям нагрузки и не достигаются одновременно.
Важно понимать, что подключать наушники для полноценного использования Xamp необходимо непосредственно к заднему разъему карты. Передняя панель корпуса обслуживается отдельным трактом с выходным сопротивлением 10 Ом и мощностью всего 40 мВт при 32 Ом – почти в девять раз меньше. Максимальное напряжение здесь ограничено 1,9 В RMS. Поэтому передние разъемы разумнее использовать для обычной гарнитуры, а требовательные наушники подключать сзади.
Основной стереотракт Sound Blaster AE-X поддерживает воспроизведение PCM с разрядностью 16, 24 и 32 бита при частоте дискретизации от 44,1 до 384 кГц. Для сравнения, передний выход ограничен 192 кГц. Эти характеристики позволяют работать с аудиозаписями высокого разрешения, хотя качественное звучание сами по себе не гарантируют. Например, если увеличить чистоту дискретизации в Windows до 384 кГц, это никак не добавит деталей музыкальному файлу, записанному изначально с частотой 44,1 кГц. То же касается заявленного динамического диапазона 130 дБ: это характеристика используемого ЦАП ESS, тогда как фактический уровень шума на выходе зависит от всей аналоговой схемы, питания и условий внутри компьютера.
Для воспроизведения музыки без дополнительной цифровой обработки предусмотрен Direct Mode, отключающий фирменные звуковые эффекты. Поддерживаются ASIO 2.3 и WASAPI, позволяющие организовать передачу аудиопотока в обход обычного системного микширования. При правильной настройке проигрывателя можно добиться так называемого «bit-perfect» воспроизведения, когда цифровые отсчеты записи поступают к преобразователю без изменения. Для любителей Hi-Res предусмотрена и нативная поддержка DSD64, DSD128 и DSD256, хотя последний формат доступен только через основные задние выходы. Creative даже предлагает отдельную инструкцию по настройке DSD в foobar2000.
Несмотря на заявленную поддержку виртуального звука 7.1, Creative Sound Blaster AE-X остается двухканальной аудиокартой. Пространственное звучание карта имитирует программными алгоритмами, которые обрабатывают многоканальный сигнал и адаптируют его для воспроизведения в стереонаушниках. С его помощью можно попытаться улучшить восприятие направления звука в играх, но результат сильно зависит от конкретной игры и от того, что там за звуковой движок.
Возможности записи у Sound Blaster AE-X тоже достаточно серьезные, хотя профессиональным аудиоинтерфейсом ее назвать нельзя. Задний комбинированный вход может работать с микрофоном или внешним линейным источником. Во втором случае доступны два независимых канала, благодаря чему можно оцифровывать стереосигнал с музыкального проигрывателя, микшера или другой аппаратуры. Микрофонный вход работает иначе, тут монофонический сигнал при необходимости записывается в оба канала файла – это так называемый dual mono формат. Максимальные параметры записи составляют 24 бит / 192 кГц, чего более чем достаточно для домашних задач, включая запись голоса, музыкальных инструментов через подходящий внешний тракт и оцифровку аналоговых источников. Для приема цифрового стереосигнала предусмотрен оптический вход TOSLINK с поддержкой PCM до 24 бит / 192 кГц. Правда, у драйвера есть не самая очевидная особенность – при выборе аналогового Line-In оптический вход исчезает из списка устройств записи Windows. Чтобы вернуть S/PDIF-In, необходимо изменить назначение заднего разъема на Microphone через Creative Nexus.
При прослушивании музыки основное преимущество AE-X проявляется в запасе мощности усилителя, особенно, если у вас есть «высокоомные» наушники.
Программное обеспечение
Для управления Creative Sound Blaster AE-X используется фирменное приложение Creative Nexus, доступное для Windows. Интерфейс выполнен в светлых тонах с оранжевыми акцентами и организован достаточно удобно. На главной странице в разделе Your Devices отображается подключенная аудиокарта, а после ее выбора открывается панель управления.
Слева находятся сведения об устройстве, версии драйвера и прошивки, справа – основные настройки. Здесь можно выбрать аудиовыход, изменить режим работы, настроить эквалайзер, микрофон и другие параметры. Причем большая часть функций расположена на одной прокручиваемой странице, поэтому постоянно переключаться между вкладками нет нужды. Предусмотрены три основных режима работы: Direct Mode отключает фирменную цифровую обработку звука, Acoustic Engine открывает доступ к эквалайзеру и эффектам, а Scout Mode предназначен для игр. Одновременно эти режимы не работают, поэтому при включении Scout Mode остальные инструменты обработки воспроизведения становятся недоступны. Жаль только, что для быстрого переключения Scout Mode не предусмотрено горячих клавиш.
Одной из наиболее интересных возможностей Creative Nexus мне видится десятиполосный параметрический эквалайзер, который предлагает значительно больше свободы, чем обычные настройки низких и высоких частот. Пользователь может самостоятельно выбирать частоту коррекции, ее интенсивность и ширину затрагиваемого диапазона. Например, таким способом можно приглушить неприятный пик на высоких частотах или немного выделить область, отвечающую за разборчивость человеческой речи, практически не затрагивая соседние участки. Все изменения отображаются на графике в реальном времени, что заметно облегчает настройку.
Для тех, кто не хочет заниматься этим разбираться, предусмотрено большое количество готовых профилей. Есть варианты для музыки, фильмов, подкастов и различных игровых жанров, а также пресеты для конкретных проектов, вроде Counter-Strike 2, Battlefield 6, Cyberpunk 2077 и Escape from Tarkov. Есть и более специализированные настройки вроде Night Mode, Bass Cut или Flat. Собственные профили можно сохранять и впоследствии переключать, но речь идет именно о настройках эквалайзера – параметры микрофона, микшера и других эффектов вместе с ними не запоминаются.
AutoEQ – инструмент автоматической коррекции звучания под конкретную модель наушников. При выборе режима Headphones приложение открывает доступ к большой базе устройств, для которых уже подготовлены частотные характеристики и профили эквализации. Достаточно найти свою модель, выбрать желаемую целевую кривую, после чего Nexus самостоятельно рассчитает необходимые поправки. Например, если наушники имеют выраженный подъем низких частот или слишком резкие высокие, программа может скорректировать эти особенности и приблизить звучание к выбранному эталону.
Для работы используются измерения из публичных репозиториев сообщества, поэтому при поиске и загрузке профилей потребуется подключение к интернету. При этом никакого дополнительного оборудования или измерительного микрофона не нужно. Правда, важно понимать, что AutoEQ учитывает усредненные характеристики конкретной модели, а не индивидуальные особенности вашего экземпляра или слуха. Получившуюся настройку можно дополнительно отредактировать и сохранить для последующего использования. Функция работает с аналоговыми наушниками, подключенными непосредственно к звуковой карте.
В режиме Acoustic Engine становятся доступны пять основных эффектов обработки звука, каждый из которых имеет отдельный регулятор интенсивности. Surround отвечает за виртуальное пространственное звучание и позволяет расширить звуковую картину. Crystalizer подчеркивает атаки звуков и отдельные детали записи, делая воспроизведение субъективно более ярким и насыщенным. Bass усиливает низкочастотный диапазон, а Smart Volume выравнивает перепады громкости между тихими и громкими фрагментами. Для дополнительного выделения голосов предусмотрен Dialog+, который повышает разборчивость речи на фоне музыки и других звуков. Все эффекты можно комбинировать, хотя я бы рекомендовал начинать с минимальных значений и добавлять обработку потихоньку. Э
Для работы с микрофоном предусмотрен отдельный комплекс функций CrystalVoice. В него входят подавление фоновых шумов, устранение акустического эха, автоматическая регулировка громкости речи, эквалайзер и Voice Morph для изменения тембра голоса. Дополняет возможности записи встроенный микшер, где можно независимо регулировать уровни входящих и исходящих сигналов, отключать отдельные каналы, изменять баланс и при необходимости активировать Microphone Boost для дополнительного усиления микрофона. Некоторые параметры становятся доступны только после подключения соответствующего устройства. К слову, если настройки CrystalVoice не отображаются, надлежит проверить назначение заднего входа – в Nexus для него должен быть выбран режим Microphone.
Наиболее специфические настройки вынесены в раздел Advanced Settings, который, на мой взгляд, стоило сделать немного понятнее. Здесь можно выбрать один из четырех уровней усиления заднего выхода наушников с максимальным напряжением от 0,5 до 6 В RMS. Там же находятся восемь цифровых фильтров ЦАП, включая линейно-фазовые и минимально-фазовые варианты с различной крутизной спада. Еще одна важная функция – Connector Retasking, позволяющая вручную назначать задние аудиоразъемы. Например, для переключения между наушниками и колонками необходимо выбрать соответствующий выход, поскольку автоматического определения подключения RCA здесь нет. Если после подключения акустики звук отсутствует, можно проверить режим Line-Out в Nexus и устройство Speakers – Sound Blaster AE-X в настройках Windows. Разрядность и частота дискретизации также задаются через свойства устройства в операционной системе.
Заключение
В Creative Sound Blaster AE-X производитель адаптировал классическую внутреннюю звуковую карту под современные требования. Вместо универсального решения для любой акустики получился специализированный инструмент, ориентированный прежде всего на качественное стереозвучание и работу с проводными наушниками. Главным достоинством здесь стал дискретный усилитель Xamp с хорошим запасом мощности, благодаря которому карта способна уверенно работать даже с требовательными моделями, а все эксперименты с эквалайзером, пространственными эффектами и коррекцией под конкретные наушники пользователь может проводить самостоятельно через Creative Nexus. Отдельно отмечу поддержку Hi-Res и DSD, наличие качественного линейного выхода RCA и достаточно широкие возможности записи. Для внутренней аудиокарты набор получился серьезным.
Впрочем, определенные компромиссы тоже имеются. AE-X не поддерживает полноценную аналоговую многоканальную акустику, передний выход для наушников значительно уступает заднему по мощности, а некоторые повседневные операции в Nexus организованы не слишком удобно. Поэтому Creative Sound Blaster AE-X я бы рассматривал прежде всего как альтернативу внешнему ЦАП с усилителем для тех, кто хочет держать все оборудование внутри системного блока. Если у вас хорошие проводные наушники, активная стереоакустика и хочется самостоятельно настраивать звучание, эта карта вполне способна оправдать занятый PCIe-слот. Для остальных пользователей ее возможности могут оказаться попросту избыточными.
